코로나19바이러스는 약해지고 있나? … 그 이유를 둘러싼 미스터리

코로나19는 이제 어디에서나 퍼져 있지만, 입원율은 감소하는 추세를 보이고 있다. 그 이유는 아무도 모른다.

바이러스 학자들이 지난 2024년 가을부터 우세종이 되기 시작한 코로나19 변이 바이러스 XEC를 처음 관찰했을 당시 초기 징후는 불길했다.

SARS-CoV-2 오미크론 변이의 최신 후손인 XEC는 재조합을 통해 발생했는데 이는 두 개의 다른 변이가 유전 물질을 결합해 새로운 변이를 형성하는 과정이다.

실험 결과에 따르면, XEC는 이전 감염이나 최신 코로나19 백신(구형 JN.1 및 KP.2 변이를 기반으로 한 백신)이 제공하는 면역 보호를 쉽게 회피할 가능성이 있었다.

"XEC의 스파이크 단백질은 이전 변이들과 상당히 다르기 때문에, JN.1 감염으로 유도된 면역을 회피할 가능성이 높다고 추정하는 것은 어렵지 않았습니다."

도쿄대학교 바이러스학과 사토 케이 교수는 "자신이 수행한 XEC 관련 초기 연구가 2024년 12월에 발표됐다"며 이같이 말했다.

일부 코로나19 변이는 하수에서만 발견된 적이 있다

미국의 감염병 전문가들은 지난 추수감사절 연휴 이후 입원 환자의 급증을 예상하며 대비했다. 하지만 그런 일은 발생하지 않았다.

미국 주요 도시의 폐수 샘플 분석 결과, XEC 변이가 분명히 사람들에게 감염되고 있다는 것이 확인됐다. 그러나 실제로 병원에 입원하는 환자의 수는 이전 겨울보다 현저히 적었다.

미국 질병통제예방센터(CDC) 자료에 따르면, 앞서 2023년 12월 초 입원율은 인구 10만 명당 6.1명이었다. 하지만 1년 뒤인 2024년 12월에는 10만 명당 2명으로 감소했다.

어떤 일이 벌어지고 있었던 것일까

"현재 폐수에서 엄청난 양의 코로나19 바이러스가 검출되고 있음에도 불구하고 중증 환자의 수는 매우 낮은 수준을 유지하고 있습니다."

캘리포니아대학교 샌프란시스코 캠퍼스 감염병학과 피터 친-홍 교수는 "이는 변이가 실험실에서 아무리 위협적으로 보이더라도 실제 환경에서는 훨씬 덜 위협적일 수 있음을 보여주는 사례"라며 이같이 말했다.

특히 2025년의 코로나19는 이전보다 덜 심각한 질병이 됐을 가능성을 시사하는 여러 징후가 있다.

과거 흔했던 미각 및 후각 상실 증상은 점차 줄고 있다. 물론 여전히 일부 환자는 입원하거나 사망하고 있지만 대다수 사람들은 무증상이거나 감기와 비슷한 가벼운 증상만 겪고 있다는 것이다.

친-홍 교수는 "일부 환자들은 꽃가루 알레르기와 착각할 정도로 증상이 미미할 수 있다"고 설명했다. 다만, 면역 저하자들은 여전히 취약하며 현재 중증 코로나19의 가장 큰 위험 요소는 75세 이상의 고령이라고 그는 지적했다.

그럼에도 불구하고 모든 고위험군은 최신 코로나19 백신을 접종해야 한다는 것이 전문가들의 공통된 견해다. 백신이 중증 질환을 비롯해 입원, 사망을 예방하는 데 중요한 보호막 역할을 할 수 있기 때문이다.

또한, XEC 변이가 상대적으로 덜 심각한 질병을 유발하는 것처럼 보이지만 향후 더 강력한 변이가 나타날 가능성을 배제할 수 없다.

즉, 코로나19의 위협은 아직 끝나지 않았으며 바이러스를 과소평가해서는 안 된다.

전문가들은 코로나19가 앞으로도 공중보건에 지속적이고 중대한 위협으로 남을 것으로 예상하고 있다.

또한 롱코비드의 위험 역시 여전하다. 일부 환자들은 수년간 증상을 겪을 수도 있다.

일반 감기를 일으키는 코로나바이러스처럼, 일부 과학자들은 코로나19가 가벼운 감염으로 진화할 것이라고 예측해왔다

뉴욕 아이칸 의과대학 미생물학 함 반 바켈 부교수는 마운트 시나이 병원 병원체 감시 프로그램의 공동 리더로 활동하고 있다. 이 프로그램은 최신 유전체학 기술을 적용해 마운트 시나이 건강 시스템 내에서 발생하는 박테리아, 바이러스, 곰팡이 감염을 실시간으로 추적한다.

반 바켈 교수는 XEC 변이가 등장했음에도 불구하고 코로나19가 이번 겨울 동안 상대적으로 적은 비중을 차지하고 있다는 데이터를 보여준다고 설명했다.

"지난 6개월 동안은 비교적 조용했다고 말할 수 있습니다. 다른 호흡기 바이러스와 비교했을 때, SARS-CoV-2는 입원 환자 기준으로 이번 시즌 동안 호흡기 바이러스 감염 부담의 약 10% 정도에 불과해요."

환자들이 병원에 입원하더라도 치료 프로토콜은 지난 2~3년 동안 크게 변화했다.

친-홍 교수는 "과거에는 항응고제나 혈액 응고 방지 약물을 즉시 투여하여 혈전이 생길 위험을 낮췄지만 이제는 더 이상 이를 필수적으로 고려하지 않는다"고 회상했다.

덱사메타손 같은 스테로이드는 여전히 일부 중증 사례에서 사용된다. 하지만 이는 예외적인 경우이며 항바이러스제가 주된 치료법이 되었다고 그는 강조했다.

그러면서 "오미크론과 그 하위 변이들은 점점 더 가벼운 상부 호흡기 감기 증상을 유발하는 데 집중하고 있는 것 같습니다. 과거처럼 폐렴이나 심혈관 질환, 혈전 형성 같은 침습적인 증상은 줄었어요"라고 설명했다.

"이로 인해 병원에 입원한 사람들은 대개 더 짧은 기간 내에 퇴원하는 경향이 있습니다."

그렇다면 무슨 일이 일어나고 있나

미주리대학교 의과대학 분자 바이러스학의 마크 존슨 박사는 현재 순환하고 있는 코로나19 수준을 검사하기 위해 여러 가지 방법을 사용한다. 친-홍 교수와 마찬가지로 그는 코로나19가 여전히 널리 퍼져 있다는 것을 확인할 수 있다고 말했다.

"우리는 대학 주변 여러 장소에서 공기 샘플을 채취하기 시작했는데 학생들 주변에서 샘플을 뽑고 코로나19를 검출하지 못하는 경우는 거의 없었습니다. 우리는 여전히 계속 노출되고 있지만 대부분의 감염은 아마도 그 영향이 둔화되고 있는 것 같습니다."

그러나 왜 그런 일이 일어나는지 파악하는 것은 쉽지 않다.

사토 교수는 새로운 코로나19 변이가 실제로 얼마나 위험한지 자주 과대평가되는 이유 중 하나가 그들의 독성을 보통 햄스터에 주입하여 테스트하기 때문이라고 설명했다.

"하지만 물론 햄스터는 백신을 맞지 않았습니다. 햄스터는 과거 2019년의 인간과 매우 유사합니다. 그들은 특정한 SARS-CoV-2 면역이 없기 때문에 2025년 인간의 상황은 그와 상당히 다릅니다."

그럼에도 불구하고 항체 수준은 가장 쉽게 측정할 수 있는 면역 지표로, 최신 형태의 코로나19를 약화시키는 데 크게 기여하는 것 같지 않다.

전 세계적으로 백신 접종률은 급격히 떨어지고 있다. 지난해 12월 말 기준 CDC 데이터에 따르면 미국 성인의 21.5%와 어린이의 10.6%만이 2024-2025년 코로나19 백신을 접종했다.

사토 교수와 그의 팀이 XEC 변이를 연구했을 때 이 변이는 이전 오미크론 하위 변이에 의한 감염에서 발생한 중화 항체를 쉽게 회피하는 것으로 보였다.

친-홍 교수는 두 가지 가능성이 있다고 말한다. 첫 번째는 대부분의 사람들이 백신 접종과 감염을 여러 번 경험하면서 그들의 몸이 이제 바이러스의 모습을 강력한 면역 기억으로 인식하게 되어 새로운 감염이 몸에 더 깊숙이 침투하기 전에 신속하게 제거된다는 것이다. 그는 롱코비드 사례가 점차 감소하는 것이 이 일이 일어나고 있다는 또 다른 징후라고 믿고 있다.

"코로나19가 들어오더라도, 지금은 몸에서 신속하게 인식되고 배출됩니다. 대부분의 경우, 심각한 질병이나 만성적인 문제를 일으킬 만큼 오래 남아 있지 않아요. 롱코비드와 관련된 가설 중 하나는 바이러스가 비정상적인 면역 반응을 일으킨다는 것이지만 만약 바이러스가 이제 더 이상 오래 머물지 못한다면, 그런 일이 발생할 위험은 적어집니다."

두 번째 가능성은 코로나19가 이제 정체된 상태로, 점점 더 가벼운 질병으로 진화하여 결국 일반 감기처럼 될 것이라는 추정이다. 친-홍 교수는 이 주장이 특히 역사적인 코로나바이러스 발생과 비교했을 때 타당하다고 강조했다.

"사람들은 종종 1918년 스페인 독감 같은 인플루엔자 팬데믹을 참고해 코로나19가 어떻게 될지 추측하지만, 코로나바이러스는 인플루엔자와 본질적으로 다를 수 있어요. 그래서 과거의 코로나바이러스가 미래를 예측하는 데 더 나은 단서를 제공할 수 있습니다."

"전반적으로 볼 때 우리는 인구 면역이 개선됨에 따라 침습적인 질병과 롱코비드가 시간이 지남에 따라 감소할 가능성이 높습니다. 이는 XEC 같은 변이가 실험실에서 위협적으로 보일지라도 바이러스가 계속 진화하고 있더라도 그렇습니다."

여전히 예상치 못한 전개를 겪을 수 있다

2021년 11월에 등장한 오미크론은 알파와 델타 변이에 이어 최신 코로나19 "슈퍼 변이"로 남아 있다. 지난 3년 동안 수십 개의 하위 변이가 나타났지만, 그 어느 것도 코로나19의 진행 방향에서 급격히 새로운 변화를 나타내지 않았다.

그러나 존슨 교수는 면역이 약한 사람이 2020년 델타 변이와 같은 구형 코로나19 변이에 감염된다면 이는 완전히 다른 결과를 초래할 수 있다고 말한다. 그는 이러한 감염이 질병과 입원에 있어 더 급격한 영향을 미칠 수 있다고 믿고 있다. 왜냐하면 그 변이는 우리 몸에 완전히 낯설게 다가올 것이기 때문이다.

"그 변이들은 예전처럼 많이 퍼지지는 않았지만, 여전히 가끔 첫 몇 년 동안의 변이들을 검출합니다."

"델타 변이 감염자도 있는 걸 알고 있습니다 (델타 변이는 2020년 12월 인도에서 처음 확인됐다) 만약 이런 구형 변이가 다시 확산되기 시작한다면, 사람들의 면역은 지난 3년 동안 본 것들과 너무 달라서 혼란스러울 것입니다."

코로나19를 하수에서 연구하는 일부 과학자들은 이 바이러스가 결국 위장관 감염으로 진화할 것이라고 믿고 있다

또한 더 이상한 일이 발생할 가능성도 있다. 존슨 교수에 따르면 코로나19의 궁극적인 경로가 노로바이러스와 콜레라, A형 간염과 더 유사한 대변-경구 감염으로 변할 가능성도 있다는 초기 신호들이 있다는 것이다.

소셜 미디어 플랫폼 X에서 존슨 교수는 자신을 "하수 수사관"이라 소개하며, 하수에서 코로나19를 추적함으로써 가장 중요한 예측을 할 수 있다고 밝혔다.

SARS-CoV-2는 때때로 장에 장기적으로 남아 있을 수 있다는 것이 알려져 있으며 존슨 교수와 그의 동료들은 지속적인 장 감염을 겪는 것으로 보이는 여러 사람들을 확인했다. 이는 코로나19 바이러스가 RNA 패턴이 특이한 형태로 나타나는데 이는 병원과 같은 임상 환경에서 채취한 샘플에서는 발견되지 않고 하수 시스템에서만 확인되기 때문에 가능했다. 이러한 "미스터리 계통"이라고 불리는 바이러스는 특정한 익명의 개인에 의해 반복적으로 배출되고 있다.

존슨 교수는 이 현상이 가끔 발생하는 이유가 코로나19 변이가 장내 감염으로 지속될 수 있는 변이를 획득했기 때문이라고 추측한다. 그 결과 그는 SARS-CoV-2가 대변 입자를 통해 퍼질 수 있는 방법을 결국 찾을 가능성이 있다고 믿고 있다. 이는 다른 대변-경구 바이러스들과 유사하다.

"많은 박쥐 코로나바이러스는 그렇게 퍼집니다. 흥미롭게도 코로나19의 진화적 조상들은 호흡기 바이러스가 아니었어요. 그들은 장내 바이러스로, 대변-경구 경로를 통해 퍼졌습니다. 이는 오염된 음식이나 물, 사람 간 접촉 등을 통해 이루어집니다. 그래서 코로나19가 전적으로 식품 매개병원체가 될 가능성도 있지만 그건 아마도 가까운 시일 내에는 일어나지 않을 것입니다."

중국에서는 하수에서 코로나19를 모니터링하는 것이 방역 조치에 중요한 정보를 제공하는 데 도움이 됐다

다른 중요한 질문은 장기적인 코로나19 장 감염의 잠재적인 결과와 이것이 얼마나 흔한지에 관한 것이다. 이를 더 알아보기 위해 존슨 교수는 급성 코로나19 감염 후 장기적인 장 문제를 경험한 사람들을 연구에 모집하려고 시도하고 있다.

존슨 교수는 장기적인 코로나19 장 감염의 결과를 이해하는 것이 공공 건강에 특히 중요하다고 믿고 있다. 그는 일정 시간이 지난 후, 때로는 수년 후에, 하수에서 반복적으로 발견되는 대부분의 미스터리 계통이 결국 사라진다는 것을 알게 되었다. "제 추측은 그 사람이 죽었을 가능성이 있다는 것입니다. 하지만 그것이 확실한지, 또는 그 이유는 모르겠습니다."라고 그는 말한다. "여전히 많은 질문이 남아 있습니다."

이로 인해, 대부분의 코로나19 감염은 양성적으로 보이지만, 존슨 교수와 친-홍 교수는 여전히 사람들이 백신을 접종받는 것과 다음 세대 백신 개발을 계속하는 것이 중요하다고 주장한다.

연간 부스터 샷 외에도, 친-홍 교수는 코로나 백신 개발의 다음 단계는 실제로 바이러스의 전파를 예방할 수 있는 점막 백신이라고 말한다. 이는 단순히 심각한 감염과 질병만을 막는 것이 아니라 전염을 차단하는 데 중점을 둔다. 또한, 매년 업데이트할 필요가 없는 보편적인 코로나 백신 개발 작업도 계속되고 있다.

"결국, 코로나19가 앞으로 어떻게 전개될지는 여전히 어느 정도 예측할 수 없습니다."라고 친-홍 교수는 말한다. "아직도 심각한 질병과 입원의 위험이 있지만, 적어도 미래에는 더 나은 치료법과 백신이 필요합니다."

코로나19가 점점 더 약해지는 이유는 무엇일까 - BBC News 코리아

코로나19가 점점 더 약해지는 이유는 무엇일까 - BBC News 코리아