태양광 마이크로 전기 트랙터가 말라위 농민들에게 빛을 제공합니다

이 새로운 마이크로 전기 트랙터는 태양 에너지를 이용해 스스로를 앞으로 나아가며, 사하라 이남 농장에서 흔히 볼 수 있는 다져진 토양의 표면층을 뚫는 강철 '하드팬 브레이커'를 특징으로 합니다. 영국에 본사를 둔 Aftrak이 개발한 이 제품은, 모듈형 태양광 패널과 함께 분산형 에너지 솔루션으로 판매되어 농민들이 밭에서 더 많은 수익을 올릴 수 있도록 돕습니다.   라프버러 대학교)

태양 전부로 작동하는 전기 트랙터는 사하라 이남 아프리카 농민들의 농작물 수확량을 높이고, 이를 통해 전기 접근성을 향상시킬 수 있습니다.

영국 라프버러 대학교에서 분리된 아프트랙(Aftrak)이 개발한 이 허리 높이의 '마이크로 전기 트랙터'는 스스로 앞으로 움직이고, 농부가 뒤에서 조종하며 운전합니다. 이 장비는 사하라 이남 아프리카의 수작업 경작 밭 표면에서 흔히 볼 수 있는 다져진 토양층을 관통하는 강철 '하드팬 브레이커'를 특징으로 합니다.

이 층을 뚫고 깊은 고랑을 만들면 뿌리와 빗물이 토양에 침투할 수 있어 토양 침식을 늦추고 물 흡수를 극대화하여 토양이 가뭄에 더 강해집니다

말라위 북부 므자무 마을에서 이전 버전의 아프트랙 트랙터를 시험 중입니다.  라프버러 대학교

이는 식량 안보와 빈곤 문제를 해결하는 비영리 단체 티예니가 개발하고 홍보한 딥 베드 파밍(DBF)이라는 농업 기술의 일부입니다. 티예니는 DBF가 작물 수확량을 두 배 이상 늘리고 농민 수입을 최대 9배까지 늘릴 수 있다고 주장합니다.

 

이 트랙터는 말라위에서 시작된 아프리카 농촌 지역에 쉽게 조립할 수 있는 태양광 패널 배열을 도입하는 Aftrak의 광범위한 사업의 일부로, 2023년 인구의 15.6%만이 전기를 사용할 수 있었습니다. 농촌 지역에서는 그 비율이 6%로 떨어졌습니다.

 

티에니는 태양광 도입 노력이 사람들이 소유감이나 경제적 이익을 느끼지 못할 때 문제에 직면할 수 있다고 말합니다. 트랙터와 결합된 태양광 발전은 농민들의 소득을 증대시키고, 장기적으로는 전기와 태양광 패널 유지비를 부담할 수 있게 할 수 있습니다. 이는 아프트랙이 '분산형 에너지 접근을 위한 자급자족 모델'이라고 부릅니다.

 

Aftrak 프로젝트 책임자이자 라프버러 대학교에서 지속 가능한 에너지 시스템 강사로 활동하는 조나단 윌슨 박사는 어떤 에너지 솔루션도 지역사회에 경제적 역량을 부여해야 한다고 말했습니다.

"우리는 수입 부족 문제를 해결해야 한다"고 그는 CNN에 말했다. "우리는 음식 부족을 해결해야 하고, 그다음에 전기 부족도 해결할 수 있어."

Aftrak은 태양광 패널이 지역사회를 위해 지속 가능해지길 원합니다.  라프버러 대학교

트랙터는 모듈당 약 $3,500, 태양광 패널은 약 $1,500이 들 것입니다. 계획은 이 기술을 농업 협동조합, 독립 농장, 비영리 단체에 판매하는 것이며, 때로는 할인된 가격에 판매하여 기술이 계속 접근 가능하도록 하는 것입니다.

아프트랙은 또한 농부들이 중앙 태양광 패널로 구동되는 트랙터를 시간당 임대할 수 있는 '우버와 유사한 리스 앱' 도입도 검토 중이라고 밝혔습니다.

생산성 향상

2005년부터 티예니는 말라위의 농작물 생산을 증대하기 위해 DBF를 개발해왔습니다. 곡괭이로 수동으로 하는 이 기술은 시간과 고된 작업이 될 수 있다고 아프트랙과 협력한 티예니 말라위의 이사 아이작 몬조 차불라가 말했다. 기계화로 인해 "농민들은 이제 시장에 더 많은 잉여 생산을 내놓아 수십 년간 고통받아온 만성 빈곤에서 벗어날 수 있다"고 차불라는 말했다. "저는 아프트랙과 딥 베드 농업을 통해 그 목표가 달성될 것이라고 믿습니다."

 

Aftrak은 2024년에 100만 달러의 밀켄-모체페 그린 에너지 상을 수상했습니다. 상금, 기부자들, 그리고 티예니의 인맥 덕분에 아프트랙은 말라위에서 시스템 시험을 시작했다. 초등학교와 산부인과 클리닉에 태양광 패널을 설치했으며, 북부 58명 농촌 마을 므자무에서 트랙터와 패널 조합을 시험하고 있습니다.

 

"아프트랙 이전에는 괭이로 땅을 파는 일이 힘들었어요. 옥수수, 콩, 호박을 재배하는 74세 음자무 마을 촌장 아놀드 소코가 CNN에 말했다. "이제 트랙터를 이용하면 한에서 이틀 정도 걸릴 수도 있어."

왼쪽, 토예니 말라위 국가 책임자 아이작 몬조 차불라가 음자무 마을 주민들에게 아프트랙 시스템을 소개하는 데 도움을 주고 있습니다. 라프버러 대학교

농부들은 하루 동안 밭에서 일한 후 태양광 그리드 허브에서 모듈을 이용해 트랙터를 충전합니다. 각 모듈은 하루 7.5킬로와트시(kWh)를 생산하며, 이는 트랙터 한 대를 충전하거나 최대 다섯 채의 집에 전력을 공급할 수 있는 전력입니다. 이 모듈은 사람들이 인터넷에 접속하고 모바일 뱅킹이나 교육 자료에 온라인으로 연결할 수 있게 해줍니다. 윌슨은 여러 모듈을 "레고처럼 "연결하듯이" 커뮤니티 규모에 따라 추가 전력을 생산할 수 있다고 말했습니다.

말라위의 해질 무렵 오후 6시경, 티예니는 전기가 생산성과 교육 기회를 크게 연장시키고, 재봉사나 이발사 같은 소규모 사업의 문을 열어준다고 말합니다.

태양광 패널은 음자무 마을에 조명, 텔레비전, 냉장고, 전기 다리미를 도입했습니다. "우리 아이들은 빛을 사용하고 공부를 잘해서 행복해요,"라고 63세 농부 엘리자베스 곤드웨가 말했다.

"우리는 어둠 속에 살았고, 지금은 빛 속에 살고 있다"고 소코가 덧붙였다.

Aftrak은 영국에서 100대의 트랙터를 생산 중이며, 말라위 소재 재생에너지 제조업체인 INFLO Inc와 협력하여 말라위 블랜타이어 시에서 생산을 시작할 계획이라고 밝혔습니다. 지역 장인들이 트랙터 키트 조립과 수리 훈련을 받게 됩니다.

 

이 시스템은 말라위 전역과 케냐, 남아프리카, 가나, 나이지리아에도 확대할 계획이다. 윌슨은 "우리의 목표는 대규모로 지속 가능한 것이 목표입니다."라고 말했습니다

Aftrak’s solar-powered micro electric tractors bring light to farmers in Malawi | CNN

 

Solar-powered micro electric tractors bring light to farmers in Malawi

This new micro electric tractor uses solar energy to propel itself forward and features a steel "hardpan breaker" that pierces the top-layer of compacted soil often found on sub-Saharan farms. Developed by Aftrak, a UK-based company, it will be sold with modular solar panels as a decentralized energy solution to help farmers earn more from their fields.   Loughborough University

An electric tractor that’s entirely powered by the sun could boost crop yields for farmers in sub-Saharan Africa and in doing so, improve access to electricity.

Developed by Aftrak, a business spun out of Loughborough University, in England, the waist-height “micro electric tractor” powers itself forward, while a farmer steers it as they walk behind. It features a steel “hardpan breaker” that pierces the layer of compacted soil commonly found at the surface of manually farmed fields in sub-Saharan Africa.

Breaching this layer and making deep furrows allows roots and rainwater to penetrate the soil, which slows soil erosion and maxmizes water absorbtion, making the soil more resilient to droughts.

Testing an earlier version of the Aftrak tractor in Mzamu village in northern Malawi.  Loughborough Universit

It’s part of an agricultural technique dubbed deep bed farming (DBF), developed and promoted by Tiyeni, a nonprofit addressing food security and poverty. Tiyeni claims DBF can more than double crop yields and increase farmer revenue up to nine-fold.

The tractor is part of Aftrak’s wider work to introduce easily assembled arrays of solar panels to rural African communities, beginning in Malawi, where only 15.6% of the population had access to electricity in 2023. In rural areas, that number dropped to 6%.

Tiyeni says that efforts to introduce solar power can face problems when people don’t feel a sense of ownership or economic benefit. Solar power paired with the tractor could boost farmers’ incomes and in the longer-term, allow them to pay for the electricity and the maintenance of the solar panels — what Aftrak calls a “self-sustaining model for decentralized energy access.”

Aftrak’s project lead, Dr. Jonathan Wilson, a lecturer in sustainable energy systems at Loughborough University, said any energy solution must economically empower a community.

“We need to address the lack of revenues,” he told CNN. “We need to address the lack of food, and then we can address the lack of electricity.”

Aftrak wants its solar arrays to be sustainable for communities.  Loughborough University

The tractors will each cost around $3,500 and the solar arrays around $1,500 per module. The plan is to sell them to farming cooperatives, independent farms and nonprofits — sometimes at a discount, to ensure the technology remains accessible.

Aftrak says it is also exploring introducing an “Uber-like leasing app,” where farmers can rent a tractor by the hour, powered by a central solar array.

Boosting productivity

Since 2005, Tiyeni has been developing DBF to boost crop production in Malawi. Done manually with pickaxes, the technique can be time-consuming and arduous, said Isaac Monjo Chavula, director of Tiyeni Malawi, which has partnered with Aftrak. With mechanization, “farmers will now produce more surplus for the market that will lift them out of chronic poverty [in] which they have languished for decades,” Chavula said. “I believe that with Aftrak and deep bed farming, that will be achieved.”

Aftrak was awarded the $1 million Milken-Motsepe Green Energy Prize in 2024. With the help of funding from the prize, donors and Tiyeni’s connections, Aftrak began testing its system in Malawi. It has installed solar panels at a primary school and a maternity clinic, and has been testing the combination of tractor and panels in Mzamu, a farming village of 58 people in the north of the country.

“Before Aftrak we used hoes to dig the soil and it was a hard job. It could take us three to four days,” Mzamu village chief Arnold Soko, 74, who cultivates maize, beans and pumpkins, told CNN. “Now it may take one to two days using a tractor.”

Left, Isaac Monjo Chavula, country director of Toyeni Malawi, helps introduce Aftrak system to villagers in Mzamu. Loughborough University

After a day in the field, farmers charge the tractor using a module from a solar grid hub. Each module generates 7.5 kilowatt-hours (kWh) per day — enough to charge one tractor or provide power for up to five houses. It can allow people to access the internet and connect to mobile banking or educational material online. Additional power can be generated depending on size of the community by connecting multiple modules “like Lego,” said Wilson.

With sunset in Malawi around 6 p.m., Tiyeni says that electricity drastically lengthens hours of productivity and education opportunity, and opens doors for small businesses like seamstresses or barbers.

The solar array has introduced lights, television, refrigerators and electric irons to Mzamu village. “Our children are happy because they are using light and studying well,” said 63-year-old farmer Elizabeth Gondwe.

“We were living in darkness, and (now) we’re living in light,” added Soko.

Aftrak says it has 100 tractors in production in the UK, and intends to start manufacturing in the city of Blantyre, Malawi, partnering with INFLO Inc, a Malawi-based renewable energy manufacturer. Local artisans will be trained to assemble tractor kits and perform repairs.

It plans to roll out its system elsewhere in Malawi and then in Kenya, South Africa, Ghana and Nigeria. Wilson said, “our goal is to be sustainable at scale.”