오미크론 하위변종 BA.4와 BA.5: 얼마나 우려해야 하는 상황일까

신종코로나바이러스감염증(코로나19) 오미크론 변이 바이러스의 하위 변종으로 전파력이 강한 BA.4과 BA.5가 전 세계적으로 감염 유행세를 일으키고 있다.

보건 전문가들은 올 초 남아프리카공화국에서 처음 발견된 BA.4와 BA.5가 곧 유럽과 미국에서 우세종이 될 것으로 보고 있다.

BA.4와 BA.5는 정확히 무엇인가?

코로나바이러스는 처음 발견된 이후로, 계속 돌연변이를 일으키며 모양이 변화하고 있다. 이렇게 돌연변이 유전자를 갖게 된 바이러스를 '변이 바이러스'라고 한다.

앞서 알파, 델타 등 몇몇 대표 변이 바이러스가 대규모 유행을 일으킨 바 있다.

전문가들이 최근 들어 염려하는 바이러스가 바로 오미크론 변이 바이러스의 하위 변종인 BA.4와 BA.5 바이러스다. 오미크론 변이는 지난겨울 대규모 감염 유행을 주도했다.

지난 3월 세계보건기구(WHO)는 BA.4와 BA.5를 모니터링 목록에 추가했으며, 유럽에서도 이 두 하위 변종을 '우려 변이(variants of concern)'로 지정했다.

어디서 퍼지고 있나?

BA.4와 BA.5는 올해 초 남아프리카공화국에서 발견됐으며, 현재 그 어떤 변이 바이러스보다도 훨씬 더 빠르게 퍼지고 있는 것으로 보인다.

유럽 국가 대부분에서 현재 BA.4와 BA.5 감염 사례가 발견됐으며, 곧 다른 변이 바이러스를 밀어내고 우세종이 될 것으로 보인다.

실제로 이미 포르투갈에선 BA.5가 점유율을 높여가며 우세종으로 등극했다.

미국은 이 두 하위 변종으로 인한 감염 사례가 증가하고 있다고 밝혔으며, 영국에서도 이 하위 변종으로 인한 감염 확산 초기 조짐이 관측되고 있다.

호주에서도 하위 변종의 감염 사례가 보고됐다.

새 변이의 위력은?

전문가들은 이 두 변종이 얼마나 해를 끼칠지에 관해선 확신할 수 없다고 말했다.

그러나 BA.4와 BA.5는 다른 코로나바이러스 유형보다 치명률이 높지는 않을 것으로 보인다.

우선 많은 사람들이 이미 코로나바이러스에 감염되거나 백신을 접종해 면역력을 높이면서 전반적으로 코로나바이러스의 치명률이 낮아졌다.

그러나 이 새로운 하위 변종은 전파력만큼은 더 강한 것으로 보인다.

이는 사람들의 면역력이 떨어졌기 때문이기도 하지만, 바이러스에서 발생한 돌연변이 때문이기도 하다.

또한 많은 국가가 코로나19 관련 방역 조치를 해제하면서 더 많은 사람들이 모이고 섞이고 있다. 이 과정에서 변이 바이러스가 더 파급력을 얻게 될 수 있다.

한편 오미크론의 다른 하위 변종에 최근 감염된 사람조차도 BA.4와 BA.5에 감염될 수 있는 것으로 보인다.

이렇듯 전파력이 강한 변종 바이러스로 인한 재유행세는 자칫 입원 환자 수와 사망자 수 증가로 이어질 수 있다.

어떻게 하면 막을 수 있나?

다른 코로나19 변이 바이러스와 마찬가지로 고령층 및 기저질환자가 가장 위험하다.

물론 현재의 백신이 새로운 변이 바이러스에 완벽하게 들어맞지는 않지만, 여전히 백신은 최고의 방어선이라고 할 수 있다.

결국은 백신 덕에 델타, 알파, 베타, 감마 등 다른 주요 코로나19 변이 바이러스 감염 시 중증화 및 사망 위험을 줄일 수 있었다.

의료 전문가들은 기존 변이 및 새로운 변이 바이러스로부터 최대한 안전하기 위해서는 권장 횟수만큼 백신을 맞아야 한다고 조언했다.

새로운 백신은 얼마나 빨리 생산 가능한가?

새로운 코로나바이러스 변이에 대항하기 위해 수정된 백신은 이미 설계 및 테스트 과정을 거치고 있다.

백신 제조업체들은 생산량을 이른 시일 안에 늘릴 수 있으며, 규제 당국 또한 백신을 신속히 승인하는 이른바 '패스트 트랙'에 관해 이미 논의 중이다.

변이가 발생하는 이유는?

바이러스는 번식을 위해 자신의 유전자를 복제한다. 그러나 이 과정은 상대적으로 불안정하기에 복제 과정에서 변이가 발생하기 쉽다.

이렇게 정확하게 복제하지 못해 생긴 돌연변이가 바이러스 생존에 더 유리하다면, 이 새로운 버전의 바이러스가 번창하게 되는 것이다.

그렇기에 코로나바이러스가 숙주인 우리 몸 안에서 자기복제를 할 기회가 많으면 많을수록 그 과정에서 돌연변이가 출연할 가능성이 커지게 된다.

오미크론 하위변종 BA.4와 BA.5: 얼마나 우려해야 하는 상황일까 - BBC News 코리아

오미크론 하위변종 BA.4와 BA.5: 얼마나 우려해야 하는 상황일까 - BBC News 코리아